1922-ben született Bián. 1942 és 1948 között Szőnyi István tanítványa a budapesti Képzőművészeti Főiskolán. 1949-ben egy rövid olaszországi tartózkodás után érkezik Párizsba, ahol szürrealizmus hatása alá kerül. Különböző technikákkal kísérletezik, mint a kollázs, frottázs, hajtogatás. André Breton felfigyel műveire, és 1953-ban a szürrealisták kiállítóhelyén a l’ Etoile Scellée-ben megrendezi Hantai első önálló kiállítását.
A szürrealizmustól és Bretontól távolodva, az új utakat kereső művész figyelmét Jackson Pollock művei irányítják a szürrealizmus automatizmusának nonfiguratív kifejezésére. 1954-ben találkozik Jean Fournier-vel, a Galerie Kléber igazgatójával, akinek bátorítására tovább halad az absztrakció és a gesztus festészet irányába. Az Alice in wonderland kiállítása a Galerie Kléberben nyilvánvalóvá teszi a szürrealizmusal való szakítást, noha műveit a szürrealizmus egyik legfontosabb vívmányával, az automatikus írással alkotja, melyhez többek között egy ébresztőórával írja, organikusan burjánzó alkotásait. 1956-ban Sex Prime-Hommage à Jean Pierre Brisset címmel nyílik kiállítása a Galerie Kléberben, majd 1957-ben George Matthieu-vel együtt állít ki ugyan itt. További kísérletezések során, melyekből kitűnik Matisse késői decoupage-ainak hatása, 1960-ra eljut a pliage technikához, ahol a vászon hajtogatásával és festésével teljesen egyéni, sajátos festményeket alkot, melyeket leginkább talán a batikolás eljárásához lehet hasonlítani. Ezek a „hajtogatott” festmények, ahol a művész „vakon” alkot, már teljesen új irányba haladnak, eltérnek a hagyományos festészettől. 1960 és 1982 között ezzel a hajtogatott technikával Hantai nyolc különböző sorozatot alkot („Mariales”, „Catamurons”, „Panses”, „Meuns”, „Études”, „Aquarelles”, „Blancs”, „Tabulas”), melyek különbségét többek között a hajtogatás technikája határozza meg. 1982-ben Hantai képviseli Franciaországot a Velencei Biennálén, amely után óriási sikerei ellenére minden bejelentés nélkül visszavonul a művészeti életből. Életművében és annak hatásában az egyik legjelentősebb XX. századi európai festőművészt tisztelhetjük.
